盡管自動化的普及趨勢正不斷擴(kuò)大，但關(guān)注這一領(lǐng)域的投資者少之又少，這有點令人驚訝，也讓THL (Thomas H. Lee Partners) 旗下剛成立一年半、擁有9億美元資產(chǎn)的自動化基金 (Automation Fund) 格外引人注目。
文 | Amy Feldman
THL于1974年由億萬富豪Thomas Lee創(chuàng)立，目前已經(jīng)籌集了超過340億美元的權(quán)益資本。該機(jī)構(gòu)認(rèn)為，機(jī)器人與自動化可能會遵循軟件行業(yè)的發(fā)展軌跡，后者在過去25年里所吸引的投資從10億美元上升到了1,500億美元。
對投資者來說，巨大的成長意味著巨大的機(jī)會，而隨著市場下滑，低價收購公司的新機(jī)會也可能出現(xiàn)?！白詣踊跐B透進(jìn)所有的終端市場。”THL董事總經(jīng)理、自動化基金負(fù)責(zé)人Jim Carlisle表示，“這就是為什么這是一個值得投資的強(qiáng)大技術(shù)趨勢?！?/p>
自2017年以來，這家總部位于波士頓的機(jī)構(gòu)已投資了15家自動化領(lǐng)域的企業(yè)，包括機(jī)器人公司和流程自動化公司，投資金額超過50億美元。THL的自動化基金于2020年11月啟動，也投資了其中的11家。目前，該基金已投出約5億美元，仍有約4億美元現(xiàn)金可供繼續(xù)收購?？偟膩碚f，該機(jī)構(gòu)把大約38%的已投資資金用在了自動化領(lǐng)域。
現(xiàn)年46歲的Jim Carlisle曾在高盛工作過一段時間，然后在2000年加入了THL。另一位38歲的董事總經(jīng)理Mike Kaczmarek則與其一起參與自動化基金的投資工作，他于2016年來到該基金，同時也是機(jī)器人領(lǐng)域創(chuàng)新機(jī)構(gòu)MassRobotics的顧問委員會成員。兩人認(rèn)為，增長、市場分散，以及倉庫和建筑工地等許多藍(lán)領(lǐng)工作所面臨的勞動力短缺是吸引他們投資的因素。
Jim Carlisle和Mike Kaczmarek
前亞德諾半導(dǎo)體 (Analog Devices) 的高管Mark Martin表示：“還有一些后期風(fēng)投或私募股權(quán)也在進(jìn)軍這個領(lǐng)域，但數(shù)量不多?！弊罱?，他與MassRobotics的聯(lián)合創(chuàng)始人Fady Saad創(chuàng)辦了Cybernetix Ventures，這是一家新的針對機(jī)器人和自動化領(lǐng)域的早期風(fēng)投機(jī)構(gòu)。
Jim Carlisle和Mike Kaczmarek拒絕討論回報問題，但THL通過對挪威倉庫機(jī)器人公司AutoStore的投資大賺了一筆。該公司去年10月以120億美元的市值上市，是挪威20年來最大的IPO，而THL為此支付的價格是19億美元。據(jù)報道，軟銀在2021年4月以28億美元的價格收購了該公司40%的股份，而公司目前的市值約為80億美元。
獲得了THL自動化基金投資的倉庫機(jī)器人公司RightHand Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Yaro Tenzer則表示：“AutoStore是去年成功的案例之一。”
對AutoStore的投資，加上自2017年開始的其他三筆投資——包括最近合并的物流公司MHS Global和倉庫自動化公司Fortna——促成了自動化基金的創(chuàng)建。
雖然倉庫機(jī)器人和物流仍然是該基金的核心——例如，該基金在2021年3月向供應(yīng)鏈可視化公司FourKites投資了1億美元——但Jim Carlisle和Mike Kaczmarek表示，該團(tuán)隊每年接觸的行業(yè)企業(yè)超過1,000家?！拔覀円呀?jīng)擴(kuò)展到了其他領(lǐng)域，如半導(dǎo)體、醫(yī)療保健、農(nóng)業(yè)、保險和制造業(yè)?！?/p>
以THL斥資30億美元（資金源于其56億美元的旗艦基金和自動化基金）收購Brooks Automation的半導(dǎo)體自動化業(yè)務(wù)為例，后者為全球芯片廠和原始設(shè)備制造商提供精密機(jī)器人和污染控制產(chǎn)品。Mike Kaczmarek說：“從宏觀角度看，半導(dǎo)體向終端用戶的銷售額約為4,700億美元，預(yù)計到2030年將增至1萬億美元。我們今天做的任何事情都離不開芯片。”
與此同時，在醫(yī)療領(lǐng)域，該基金最近投資了Qventus和Intelligent Medical Objects。前者的業(yè)務(wù)是將其人工智能與醫(yī)院的電子醫(yī)療記錄連接起來，以改善患者流量并降低成本；后者則將醫(yī)學(xué)術(shù)語翻譯為臨床代碼。Jim Carlisle稱：“這是一種有效利用可能被隱藏的數(shù)據(jù)來強(qiáng)化手工任務(wù)執(zhí)行或改善實際結(jié)果的業(yè)務(wù)?！?/p>
在農(nóng)業(yè)方面，該基金投資了一家以色列公司Phytech，該公司將傳感器安裝在樹木和農(nóng)作物上來收集數(shù)據(jù)，從而提高產(chǎn)量，例如，其會針對澆水時間和澆水量提出建議。在建筑領(lǐng)域，該基金投資了House of Design，該公司通過機(jī)器人來推動屋頂和地板建造的自動化，而這一定程度上是利用了建筑領(lǐng)域的勞動力短缺情況。■
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